Comment le Nigeria a vaincu Ebola

DÉCRYPTAGEL'OMS a déclaré lundi la fin officielle de l'épidémie dans le pays, où vingt personnes ont été touchées.

Le Nigeria a échappé au scénario noir. Quand, le 20 juillet, un premier cas d’Ebola s’est manifesté à Lagos, mégalopole de plus de vingt millions d’habitants, tout le monde a craint le pire. Trois mois plus tard, après 45 jours (deux fois la période maximale d’incubation) sans cas confirmé, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré lundi l’épidémie officiellement finie. «Une réussite spectaculaire»,salue l'OMS. En fin de compte, le virus n’aura fait «que» huit morts dans ce pays de 170 millions d’habitants. Comment le Nigeria a-t-il fait, là où le Liberia, la Sierra Leone ou la Guinée ont toutes les peines du monde à contrôler l’épidémie ? Ce miracle qui n'en est pas un tient à plusieurs facteurs.

D’abord, à un coup de chance, si l’on peut dire. Le tout premier cas, Patrick Sawyer, un fonctionnaire libérien arrivé en avion à Lagos, a été immédiatement identifié. Il faut dire que l’homme était déjà si affaibli à son arrivée à l’aéroport qu’il s’est effondré sur place. Transféré sur le champ dans une clinique privée, il n’en est plus sorti. Onze personnes ont été contaminées dans la clinique. Quatre ont succombé. Ces premier cas identifiés, leurs contacts récents ont été passés au peigne fin et et placés sous surveillance. «Si le foyer était parti d’une famille pauvre de Lagos et que cette famille avait été prise en charge à l’hôpital public, la donne aurait été bien différente», commente le médecin nigérian Chibuzo Okonta, responsable du programme pour Ebola à Médecins sans frontières à Paris. «Le fait que le premier cercle de contagion ait touché des soignants, un milieu social plutôt élevé, éduqué, ayant accès à des soins de qualité et à l’information, a sans conteste beaucoup aidé.»

PLAN D'ATTAQUE

Le gouvernement, déjà en alerte avant le premier cas, a très vite mis sur pied un plan d'attaque en coordination avec l’OMS, MSF, et divers experts internationaux. La priorité : contrôler la chaîne de transmission. Près de 900 personnes potentiellement à risques ont été suivies à Lagos et à Port-Harcourt, dans le sud pétrolier, où un collègue de Sawyer, infecté, s’était enfui, y contaminant à son tour un médecin.

A Lagos, 18 équipes de «contact tracing», composées de volontaires et de personnel médical, ont été déployées pour remonter les chaînes possibles d’infection. «Ils ont systématiquement interrogé les cas suspects : qui ils ont vu dans les derniers jours, qui ils ont touché, ce qu’ils ont fait, où ils sont allés… De là, les équipes se sont rendues chez les personnes à risques et ont tout desinfecté au chlore», explique Samantha Bolton, l’une des porte-parole de l’OMS, de retour du Nigeria. Les opérateurs téléphoniques ont été mis à contribution par décret présidentiel : un sms suspect, une équipe vérifie ; un contact suspect injoignable, et son opérateur le localise. La méthode a payé : l’OMS estime que 98% des contacts «primaires et secondaires» des personnes à risques ont été suivis. 

Deuxième facteur, l’information. Très vite, le ministère de la Santé a mis de gros moyens sur la communication. Jingles télé, messages de prévention tous azimuts, campagnes sur Facebook et Twitter, applications smartphone (About Ebola, eHealth), sites Internet (EbolaAlert)…. Dans un pays très connecté, l’information a vite circulé. «Au Nigeria, tout le monde a un smartphone, même une vendeuse d’arachide dans la rue», note Chibuzo Okonta. «Le gouvernement a communiqué vite et bien. Les messages étaient les bons : se laver les mains, consulter au moindre doute, etc.»

Les applications pour smartphones ont beaucoup contribué à diffuser les mesures de prévention.

Une hotline a été mise en place. «Elle a servi dans les deux sens : pour rassurer et prendre en charge les gens, mais aussi pour repérer où se déplaçait le virus et pour adapter les messages de communication en fonction des interrogations qui remontaient», explique Samantha Bolton. Rédacteurs en chef, producteurs de Nollywood, mais aussi prêtres et évêques, tous les acteurs influents de l’information ont été réunis à plusieurs reprises à Lagos pour être sensibilisés et se voir demander de diffuser le message. «C’est la coordination rapide et exemplaire de tout le monde, au niveau fédéral et local, qui a été déterminante», résume Samantha Bolton.

Troisième facteur, le système de santé. Sans être parfait, le système de santé nigérian est «globalement bien meilleur qu’au Liberia ou en Sierra Leone», souligne Chibuzo Okonta. Le pays a aussi l’expérience de la fièvre de Lassa, une autre fièvre hémorragique. Résultat, au Nigeria, le taux de survie à Ebola a été de 60%, contre 30% en moyenne en Sierra Leone et au Liberia.

COOPÉRATION DES ACTEURS

Quatrième facteur, l’économie. Au Nigeria, première puissance économique d’Afrique, tout le monde a bien compris qu’une épidémie d’Ebola serait catastrophique pour les affaires. Les acteurs ont donc joué sans trop se faire prier le jeu de la coordination et de la prévention, souligne-t-on à l’OMS comme à MSF.

Dernière leçon, le gouvernement n’a pas confiné le pays, comme en Sierra Leone. Outre que l’opération était mission impossible sur une telle population, «non seulement la quarantaine ne suffit pas à bloquer la transmission du virus, mais elle décuple la panique», rappelle Chibuzo Okonta. «En fin de compte, le Nigeria a fait exactement ce qu’il fallait faire. Mais pour le Liberia ou la Sierra Leone, seul un vaccin pourra maintenant permettre d’endiguer réellement l’épidémie.»